스웨이츠 빙하 동쪽 빙붕, 본체와 분리 조짐

'종말의 날 빙하’로 불리는 남극 스웨이츠 빙하가 핵심 빙붕을 잃을 수 있다는 분석이 나왔다. 과학매체 라이브사이언스와 뉴사이언티스트 등 외신은 27일(현지시간) 최근 공개된 위성사진에서 스웨이츠 빙하 동쪽 빙붕이 본체에서 분리될 조짐을 보이고 있다고 보도했다.

스웨이츠 빙하는 남극 서남부에 있으며 면적 약 19만㎢, 폭 약 130㎞ 규모다. 현재도 매년 약 500억 톤 규모의 얼음과 담수를 바다로 흘려 보내 해수면 상승에 영향을 주고 있다. 남극 내륙 빙상이 바다로 급격히 흘러내리는 것을 막는 일종의 ‘수문’ 역할을 하는 것으로 평가된다.

전문가들은 스웨이츠 빙하 전체가 녹을 경우 전 세계 해수면이 최대 약 65㎝ 상승할 수 있다고 보고 있다. 주변 서남극 빙상까지 연쇄 붕괴할 경우 해수면 상승 폭이 약 3.3m에 이를 가능성도 제기된다.

지난주 공개된 위성사진에서는 스웨이츠 빙하 동쪽 빙붕의 균열이 커지는 모습이 확인됐다. 빙붕은 육지 위 빙하와 연결된 채 바다 위에 떠 있는 거대한 얼음층이며, 빙하가 바다로 빠르게 흘러가는 것을 막는 지지대 역할을 한다.

로버트 라터 영국남극조사단(BAS) 해양지구물리학자는 「빙하 전면에 남아 있는 마지막 주요 빙붕이 붕괴 직전에 놓여 있다」며 「정확히 어떤 방식으로 부서질지는 알 수 없지만 결국 사라질 가능성이 매우 높다」고 밝혔다. 그는 해당 빙붕이 올해 안에 붕괴할 가능성이 크다고 경고했다.

다만 과학자들은 거대 빙하 붕괴 과정을 정확히 예측하는 일이 매우 복잡하다고 설명한다. 지난 3월 학술지 ‘지구물리학연구회보’에 발표된 연구에서는 스웨이츠 빙하가 오는 2067년까지 매년 약 1800억~2000억 톤의 얼음을 잃을 수 있다는 전망이 제시됐다.

연구진은 스웨이츠 빙하가 남극해 심층에서 유입되는 따뜻하고 염분이 높은 바닷물의 영향을 받아 빠르게 침식되고 있다고 설명했다. 라터 연구원은 「이 현상은 단순한 대기 온난화보다는 해양 순환 변화와 더 밀접한 관련이 있다」면서도 「궁극적으로는 인간 활동에 따른 기후 변화와 연결된 징후가 나타나고 있다」고 말했다. 또 남반구 서풍 변화가 따뜻한 해수를 남극 대륙 방향으로 밀어내고 있는 것으로 보인다며, 「이러한 바람 패턴 변화 역시 우리가 현재 목격하고 있는 광범위한 기후 변화의 일부」라고 강조했다.

빙하 전면에 남아 있는 마지막 주요 빙붕이 붕괴 직전에 놓여 있다

정확히 어떤 방식으로 부서질지는 알 수 없지만 결국 사라질 가능성이 매우 높다

이 현상은 단순한 대기 온난화보다는 해양 순환 변화와 더 밀접한 관련이 있다

궁극적으로는 인간 활동에 따른 기후 변화와 연결된 징후가 나타나고 있다

이러한 바람 패턴 변화 역시 우리가 현재 목격하고 있는 광범위한 기후 변화의 일부